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今天的沙面，四面环水，一幢幢西方古典建筑，散布在绿荫花丛之中，环境十分幽美，但它是经过了一段历史变迁而成的。 100多年前，沙面是与沙基相连的沙洲，叫拾翠州。在广州十三行“一口通商”时期是行商人仓库区。1856年10月，英法联军向中国发动了第二次鸦片战争；广州民众出于对侵略者的愤恨，烧毁了十三行外国商馆。1857年10月，英法联军攻占了广州，于是成立了一个由两名英国人、一名法国人组成的“三人委员会”，控制广东衙门所有的日常工作，同时逼迫广东衙门辟沙面为租界。无力抵抗的清政府只好令两广总督劳崇光与英国领事柏克签订了《沙面租约的协定》，从那时起，沙面便沦为英法两国的租界。1861年，英法殖民主义者“租借”了沙面，挖沟使它与沙基分开，在四周筑砌花岗石，将沙面西边4／5的地划为英租界，东面1／5为法租界，不许中国船只靠近沙面的河涌停泊。1865年英领事馆迁入沙面，并出卖了部分租界地给外国人。法租界也于1889年拍卖了部分土地。
英法虽各霸一方，但沙面经营之初即有统一完整的规划，设有完整的道路系统和绿化区，在南端设置公园等公共活动场所。
初期的沙面建有警察局、英领事馆、礼拜堂等，现已不复存在。现存沙面的建筑都是19世纪以后建设的，有领事馆、教堂、学校、银行、洋行、俱乐部、旅馆、小住宅等等。建筑形式有新巴洛克式，新古典式以及所谓殖民式，但已不再使用砖瓦和木材，而是用钢筋混凝土梁板结构。 解放后，沙面回到人民的手中。1959年周恩来总理视察沙面时，指示要保护沙面的原貌和环境。国家曾拨款1000万测绘和规划保护，拟建立历史文化保护区。1996年底，国务院将沙面列为国家级文物保护区。 | 
因此空气污染与拥挤的问题好了许多，咖啡馆，饭店与酒吧逐渐占据了人行道。150多株树龄达百年以上的古树种满大道两旁。那苍翠欲滴的古树、飘着曳地长须的老榕，弥散着幽香阵阵的巨樟，坐落在浓荫掩映中的许许多多的风格迥异、气派豪奢的欧陆建筑……仿佛隔世的逍遥乐土与浪漫林园，让人体味到一种时过境迁的恬静闲适，还有矜贵的华美与洋画的风情。仿佛一帧木刻画样的精炼提纯的黑白照片-沙面绿洲尘封了它风雨侵蚀的伤痛，收藏起深刻悲楚的记忆，在心底凝固逝去的时光，只给它的子民留下回味无尽的天然美韵与千滋百味的心情空间。